Apakah pendatang baru MotoGP 2025 Honda melangkah ke situasi yang mustahil?

Melihat kembali seluruh era MotoGP empat tak, Honda telah menurunkan sejumlah pendatang baru papan atas. Casey Stoner melangkah ke MotoGP bersama LCR dengan RC211V pada tahun 2006, kemudian kembali ke HRC pada tahun 2011 untuk memenangkan gelar juara dunia keduanya setelah empat tahun bersama Ducati.

Pada tahun 2006, tim pabrikan Honda mempromosikan Dani Pedrosa, sementara dua tahun kemudian Andrea Dovizioso akan memulai debutnya dengan motor Honda di sirkuit satelit. Tentu saja, ada Marc Marquez pada tahun 2013 - dan tidak banyak yang perlu dikatakan tentang apa yang telah ia lakukan untuk Honda selama beberapa tahun berikutnya.

Namun, Honda tidak selalu berhasil. Promosi Stefan Bradl pada tahun 2012 sebagai juara bertahan Moto2 tidak menghasilkan banyak hasil selain satu podium pada tahun 2013. Langkah Jack Miller dari Moto3 ke MotoGP tidak benar-benar membuahkan hasil dengan mesin Honda, meskipun kemenangannya pada tahun 2016 di Assen bersama Marc VDS membuktikan bahwa dengan kegigihan yang lebih besar, HRC bisa mendapatkan lebih banyak keuntungan darinya.

Takaaki Nakagami, yang kariernya sebagai pembalap di MotoGP kini telah berakhir, juga tidak memberikan dampak sebesar yang seharusnya ia berikan selama waktunya di LCR sejak debutnya pada tahun 2018. Masih belum naik podium, pembalap Jepang tersebut sebagian besar masih mempertahankan motornya karena Honda tidak dapat meyakinkan Ai Ogura untuk naik ke MotoGP dengan motornya.

Kedengarannya mungkin kasar, tetapi tim LCR yang didukung Idemitsu merupakan tim yang khusus dibuat untuk pebalap Asia - dan idealnya dari Asia Talent Cup. Ogura sepenuhnya cocok dengan kriteria itu, tetapi ia lebih percaya pada Aprilia dan telah menandatangani kontrak Trackhouse selama dua tahun. Namun, Somkiat Chantra bukanlah alternatif yang buruk.

Chantra memenangi Asia Talent Cup pada tahun 2016 sebelum melangkah ke kejuaraan CEV Junior Moto3 pada tahun 2017. Ia sama sekali tidak ikut Kejuaraan Dunia Moto3, kecuali pada penampilan wildcard di Grand Prix Thailand di kandangnya pada tahun 2018, di mana ia berada di posisi kesembilan, sebelum melakoni debut penuh waktu di Moto2 bersama Honda Team Asia pada tahun berikutnya.

Tahun pertama berjalan baik, dengan hasil terbaik kesembilan di Buriram, dalam perjalanannya ke posisi ke-21 dalam klasemen dengan 23 poin. Musim 2020 lebih buruk, posisi kesembilan di Prancis menjadi yang terbaik karena ia hanya berhasil mengumpulkan 10 poin. Musim 2021 lebih baik, dengan Chantra berhasil mencapai posisi terbaik kelima dalam kariernya di Austria dan mengumpulkan 37 poin.

Namun, ia baru benar-benar bersinar pada tahun 2022. Setelah absen di GP Qatar karena cedera, Chantra berhasil meraih kemenangan pertama yang bersejarah bagi Thailand di GP Indonesia. Ia naik podium tiga kali lagi tahun itu, sementara kemenangan kedua diraihnya di Jepang pada tahun 2023 saat ia melaju ke posisi keenam klasemen setelah musim yang konsisten.

Jika dibandingkan dengan catatan Nakagami di Moto2 sebelum naik ke MotoGP, Nakagami adalah peraih podium reguler, tetapi keduanya memiliki catatan yang sama, yakni dua kemenangan. Jadi, ketika Nakagami naik ke MotoGP, ada harapan yang wajar baginya untuk tampil baik.

Meski hasil podium belum terwujud (dan betapa lebih menyakitkan lagi peluang yang hilang di GP Teruel 2020 itu) Nakagami selama beberapa tahun terakhir setidaknya telah mengendalikan Honda yang sedang bermasalah. Terutama tahun lalu, dengan rekan-rekannya di Honda Marc Marquez, Alex Rins, dan Joan Mir yang dirundung cedera, Nakagami berulang kali membawa motornya ke garis finis untuk membantu HRC memperoleh data penting.

Pada tahun 2024, Nakagami tidak benar-benar mempermalukan dirinya sendiri. Dia adalah pembalap Honda terbaik ketiga di klasemen, tetapi memiliki poin yang sama dengan Mir dan hanya tertinggal satu poin dari rekan setimnya Johann Zarco. Dalam banyak hal, dengan Ogura pindah ke Trackhouse, Nakagami seharusnya aman untuk tahun 2025.

Benarkah Honda mendukung Chantra?

Bukan itu masalahnya, tetapi apakah itu langkah yang tepat?

Honda bukanlah motor yang paling dicari di MotoGP saat ini, jadi daftar pembalap muda yang bersedia terjun ke sana tidak banyak. Fakta bahwa itu adalah paket yang paling tidak kompetitif saat ini dan menguras kepercayaan diri bukanlah tempat yang ideal bagi Chantra untuk memulai adaptasinya di MotoGP.

Namun, ia benar-benar baru mengenal motor itu, jadi kekhasannya tidak akan menentukan gaya berkendaranya. Ia dapat beradaptasi dengan motor itu, bukan sebaliknya. Perspektif segar itu mungkin yang dibutuhkan Honda.

Selain itu, seluruh tim Honda di tahun 2025 sudah berpengalaman dengan motor ini. Mir sudah mengendarainya sejak 2023, sementara Zarco dan Luca Marini akan menjalani musim penuh - dan banyak sekali tes - tahun depan. Selain itu, Nakagami tetap menjadi pembalap pengembangan HRC sementara Honda mendapatkan perspektif dan pengalaman baru dalam tim pengujinya dalam bentuk Aleix Espargaro.

Jadi, tanggung jawab untuk membantu mengendalikan motor tidak akan dibebankan pada Chantra. Dan Espargaro yang mengawasinya juga bukan hal yang buruk, mengingat bakat-bakat muda yang telah ia bantu bina selama bertahun-tahun. Keamanan kerja akan ditawarkan kepada Chantra dengan cara yang sama seperti yang diberikan kepada Nakagami di LCR, yang seharusnya dapat mengurangi tekanan pada pembalap berusia 25 tahun itu saat ia melanjutkan adaptasinya dengan RC213V.

Paspornya juga akan membantu di sini. Thailand adalah pasar besar untuk MotoGP. Ketika uji coba pramusim pertama berlangsung di lintasan Buriram pada tahun 2018, kabarnya 30.000 penggemar hadir untuk menonton aksinya. Uji coba sangat membosankan sebagai olahraga tontonan, tetapi hasrat untuk MotoGP di negara itu mengalahkan itu.

Thailand juga akan menjadi tuan rumah putaran pembukaan musim 2025 dan 2026. Sementara para penggemar Thailand mencintai MotoGP secara keseluruhan, mereka akan senang memiliki bintang kelas utama mereka sendiri untuk disorak-sorai. Selama tidak ada talenta Thailand papan atas lain yang naik pangkat, Chantra akan mendapati dirinya sebagai kesayangan di mata Dorna.

Jadi, secara teori, Chantra punya landasan bagus untuk melangkah ke MotoGP meski motor yang akan diambil alihnya kemungkinan besar tidak akan terlalu kompetitif pada tahun 2025.

Bisa dibilang, mengingat catatannya di Moto2 dibandingkan dengan beberapa rekannya, mungkin Chantra ketimbang Nakagami tidak terlalu masuk akal di posisi Honda saat ini. Dan Nakagami telah membuat klaim yang layak bagi dirinya sendiri untuk mempertahankan motor itu, meskipun ia mungkin tidak ditakdirkan untuk mencapai puncak jika motornya menjadi lebih kompetitif. Setidaknya berdasarkan kontrak barunya sebagai pembalap pengembangan yang berbasis di Jepang, ia akan mendapatkan beberapa wildcard.

Namun, yang terpenting, mengapa tidak mencoba peruntungan dengan pembalap pemula? Lagipula, bukankah itu tujuan sistem Moto2/Moto3 dan Talent Cup yang diposisikan di 'jalan menuju MotoGP'?

Apakah ada pembalap yang lebih baik di Moto2 yang layak mendapat kesempatan mengalahkannya? Tentu saja, tetapi terkadang keadaan tidak berjalan sesuai harapan dan sudah saatnya hal itu diterima begitu saja.

Namun, LCR tidak akan mendapatkan pembalap yang finis di luar poin setiap akhir pekan yang diberi kesempatan hanya karena bendera yang dikibarkannya. Chantra terbukti sebagai pemenang beberapa balapan dan selalu finis di 10 besar. Ia mendapatkan kesempatan di kelas utama.